Океан мусора: Дело о пропавшем пластике
Огромные острова мусора в центре Атлантики перестали расти. Но радоваться рано: ученые уверены, что мы просто не понимаем, куда деваются новые объемы отходов, выброшенных в океан.
На сотни километров Тихого океана растянулось знаменитое скопление мусора – место, куда течения сносят выброшенные в воду отходы и где они накапливаются, вынуждая и корабли, и рыбу держаться подальше от этого архипелага медленного разложения. Точные размеры его неизвестны – одни оценивают площадь примерно с Техас, другие – больше, чем все США целиком. Впрочем, мы уже рассказывали об этом в заметке «Великий мусорный путь». Нечто подобное обнаруживается и в Атлантике, где благодаря циркуляции течений огромные количества пластика образовали скопление размерами минимум в 2/3 территории континентальной части США.
Недавно океанографы провели детальное исследование развития этого Североатлантического скопления и пришли к неожиданному выводу: несмотря на существенный рост промышленности и потребления, количество пластика в нем за последние 20 лет не изменилось. То ли большая часть пластика стала хорониться на суше – то ли избыток пластика уносится куда-то в океан, образуя новые, пока неизвестные острова этого мусорного архипелага.
Сбор и анализ пластика в Северной Атлантике и Карибском море ученые ведут начиная с 1986 г. Для этого с исследовательского корабля выбрасывается 2-километровая сеть с ячейками достаточно мелкими для того, чтобы улавливать фрагменты величиной не больше ногтя. В своей недавней работе Николай Максименко, Кара Ло (Kara Law) и другие ученые суммировали данные по 6136 «уловам», собранным за 22 года, и показали, что у самого побережья количества пластика невелики, но заметно увеличиваются в сотнях километрах от него, на широтах между 22 и 38 градусами. Впрочем, и здесь его не так много, как ожидалось – около 1 тыс. мелких фрагментов можно выловить из объема, по словам ученых, «эквивалентного 2 тыс. наполненным ванным».
Химический анализ показал, что эти фрагменты пластика, в основном, полиэтиленовые и полипропиленовые – то есть, состоят из материалов, из которых изготавливаются пластиковые пакеты и упаковка. Иногда встречаются и сравнительно крупные почти целые объекты – пластиковые ведра или зубные щетки – но намного реже.
Это чрезвычайно странно, ведь объемы мусора, который сбрасывается в Атлантику, наводят на мысль о том, что где-то он должен скапливаться в колоссальных количествах. Тогда исследователям пришла в голову мысль, что за тем, куда океан относит его, можно проследить со спутника, выбросив плавающие маячки и наблюдая за их перемещениями. Выяснилось, что регион этот, как и в Тихом океане, связан с субтропическим кольцом течений, в котором ветра увлекают потоки воды двигаться по огромному кругу вокруг сравнительно спокойного центра – мусор, насколько нам известно, скапливается и в аналогичных областях Тихого и Индийского океанов.
Но самым удивительным оказалось то, что, если не считать сезонные изменения количества пластика, оно остается на одном и том же уровне почти все время наблюдений, хотя и производство, и использование его за эти годы возросли в несколько раз. Возможно, свою роль сыграло введенный в США в 1988 г. запрет на захоронение пластикового мусора в океане. Однако ученые полагают, что где-то имеется «утечка»: мы просто не знаем, куда делось избыточное количество пластика.
Возможно, он разваливается на фрагменты более мелкие, чем способна уловить использованная сеть. Возможно, со временем их покрывают водоросли, заставляя не оставаться на поверхности, а погружаться ко дну – или их невольно поедают рыбы и морские животные (что, конечно, отнюдь не полезно, а порой и прямо токсично).